Une vie entre poésie, diplomatie et exil

Au XXᵉ siècle, peu d’écrivains ont incarné avec autant de force le lien entre la littérature et l’histoire que Saint-John Perse. Derrière ce pseudonyme célèbre se cache Alexis Léger, né le 31 mai 1887 à Pointe-à-Pitre en Guadeloupe et mort le 20 septembre 1975 à Hyères, dans le Var.

À la fois diplomate de haut rang et poète reconnu dans le monde entier, il a construit une œuvre originale marquée par le voyage, l’exil, la nature et la réflexion sur la condition humaine. Son existence traverse les grands bouleversements du XXᵉ siècle : les tensions internationales, les deux guerres mondiales, l’exil politique et la reconstruction du monde moderne. Son œuvre poétique, souvent jugée difficile en raison de son style très imagé, notamment sur ses souvenirs en Guadeloupe, et de son vocabulaire riche, lui vaut pourtant une reconnaissance internationale, culminant avec le prix Nobel de littérature obtenu en 1960.
Une fois son style saisi, chaque phrase, particulièrement dans Éloges, est une ode à la Guadeloupe.
Comment Alexis Léger est devenu Saint-John Perse et en quoi son parcours personnel et diplomatique a influencé son œuvre poétique.

Une enfance antillaise fondatrice (1887-1899)

Il est né un 31 mai, 123 ans après la création de Pointe-à-Pitre, le même jour.
Sa maison natale fut rachetée au cours du XXe siècle par la ville et transformée, un temps, en logements sociaux. Elle a été détruite par la municipalité en 2017. Elle était inscrite au titre des monuments historiques et un projet de reconstruction annoncé à maintes reprises tarde à voir le jour.

Son père, Édouard Pierre Amédée Leger, est avocat-avoué, tandis que sa mère, Renée Dormoy, appartient à une famille originaire du Sud Basse-Terre.
Il grandit dans un univers tropical marqué par la luxuriance de la nature, les plantations de café et de canne à sucre, les vents marins et la lumière des Caraïbes. Il passe son enfance entre Pointe-à-Pitre, l’îlet Feuille, « La Joséphine » à Saint-Claude et « Bois-Debout » à Capesterre.

Ces paysages marquent profondément son imagination et réapparaîtront plus tard dans ses poèmes. Le thème de la nature immense, de la mer et des éléments trouve ses origines dans cette enfance antillaise. En octobre 1894, il entre au lycée de Pointe-à-Pitre. Mais en mars 1899, alors qu’il n’a que douze ans, sa famille quitte définitivement la Guadeloupe pour s’installer à Pau, dans le sud-ouest de la France. Ce départ représente une rupture majeure. Alexis Léger connaît alors une première expérience d’exil, sentiment qui reviendra constamment dans son œuvre poétique.

Sa grande-mère maternelle, Augusta Léger, possédait la pharmacie Léger, à l’angle des rues Gambetta et Léonard à Pointe-à-Pitre. Fermée en 1899, elle sera remplacée par le magasin Caillé, partie articles réservés aux dames.

De son nom complet Caroline, Louise, Augusta Léger (née Caille et non Caillé du nom du magasin) avait un partie de sa famille, du côté Caille, installée sur le Morne à Caille (Morne Massabielle).

Formation intellectuelle et débuts littéraires (1899-1914)

Après son arrivée en France, Alexis Léger poursuit ses études au lycée Louis-Barthou de Pau. Élève brillant, il développe un goût prononcé pour les lettres classiques, le grec ancien et la philosophie. En 1904, il commence des études de droit à Bordeaux, tout en suivant des cours de lettres, de sciences et de médecine.

Très tôt, il fréquente des écrivains importants. En 1902, il rencontre le poète Francis Jammes, qui le présente à Paul Claudel en 1905 puis à André Gide et aux auteurs de la Nouvelle Revue Française. Ces rencontres jouent un rôle essentiel dans sa formation littéraire. Encouragé par Gide et Jacques Rivière, il publie ses premiers textes poétiques entre 1909 et 1910 : Images à Crusoé, Pour fêter une enfance et Écrit sur la porte. Ces textes seront réunis en 1911 dans le recueil Éloges.

Dans Éloges, on retrouve déjà les grands thèmes de son œuvre : la nostalgie de l’enfance, les paysages tropicaux, la mémoire et la quête d’un monde plus vaste. Son style se distingue par des versets longs, un rythme ample et une grande richesse d’images. Dès cette époque, la critique reconnaît son talent.

La carrière diplomatique et les voyages en Asie (1914-1932)

En 1914, Alexis Léger réussit le concours des consulats et entre dans la diplomatie française. La Première Guerre mondiale vient de commencer et l’Europe traverse une période de crise profonde. Après un passage au ministère des Affaires étrangères, il est nommé en 1916 secrétaire de la légation française à Pékin, en Chine. Il y reste jusqu’en 1921.

Ce séjour asiatique transforme profondément sa vision du monde. Fasciné par la civilisation chinoise, il voyage dans plusieurs provinces, traverse le désert de Gobi en 1920 et participe à une expédition vers la Mongolie extérieure afin de rechercher la tombe de Gengis Khan. Ces expériences nourrissent son imaginaire poétique et inspirent notamment Anabase, publié en 1924.

C’est également à cette époque qu’il choisit le pseudonyme de « Saint-John Perse ». Ce nom lui permet de séparer clairement ses activités diplomatiques de sa vie littéraire. Anabase marque un tournant dans son écriture : le poème prend une dimension épique et universelle. Le voyage y symbolise l’aventure humaine, la conquête, l’errance et la recherche de sens.

De retour en France en 1921, Alexis Léger est remarqué par Aristide Briand, ministre des Affaires étrangères. En 1925, il devient directeur du cabinet du ministre et participe activement aux accords de Locarno, signés en octobre 1925, qui cherchent à rétablir la paix entre la France et l’Allemagne après la Première Guerre mondiale.

Un diplomate influent face aux crises européennes (1933-1940)

Après la mort d’Aristide Briand en 1932, Alexis Léger poursuit sa carrière au sommet de la diplomatie française. En février 1933, il devient secrétaire général du ministère des Affaires étrangères, avec le rang de premier ambassadeur de France. Il n’a alors que quarante-six ans.

Durant les années 1930, l’Europe connaît la montée des dictatures et des tensions internationales. Alexis Léger participe aux grandes négociations diplomatiques, notamment à la conférence de Stresa en 1935. Opposé à la politique d’« apaisement » menée face à Hitler, il considère que la France devrait réagir plus fermement à la remilitarisation allemande.

En 1938, il accompagne Édouard Daladier lors des accords de Munich. Ces accords autorisent Hitler à annexer une partie de la Tchécoslovaquie afin d’éviter la guerre. Alexis Léger se montre beaucoup moins favorable à cette politique que certains dirigeants français. Malgré son influence, il ne peut empêcher l’échec de la diplomatie européenne.

En mai 1940, au moment de l’invasion allemande, Paul Reynaud le renvoie brutalement de ses fonctions. Refusant l’armistice avec l’Allemagne nazie, Alexis Léger quitte la France le 16 juin 1940 et gagne d’abord Londres puis les États-Unis. Le régime de Vichy le déchoit de sa nationalité française et confisque ses biens.

L’exil américain et la maturité poétique (1940-1960)

L’exil aux États-Unis constitue une nouvelle étape décisive dans la vie de Saint-John Perse. Installé à Washington, il travaille à la Bibliothèque du Congrès grâce au poète américain Archibald MacLeish. Éloigné de la politique française, il se consacre davantage à la poésie.

Pendant cette période, il publie plusieurs recueils majeurs : Exil en 1942, Pluies et Poème à l’étrangère en 1943, Neiges en 1944, puis Vents en 1946. Ces œuvres expriment le déracinement, la solitude, mais aussi la grandeur des espaces américains et des forces naturelles. Le vent, la mer, la neige et les océans deviennent des symboles universels de la condition humaine.

En 1957 paraît Amers, l’un de ses recueils les plus célèbres. Cette œuvre immense célèbre la mer comme espace de liberté, de mémoire et de dépassement de soi. Saint-John Perse développe alors pleinement son style unique : longues phrases poétiques, images grandioses, rythme solennel et vocabulaire parfois rare.

En 1958, il épouse Dorothy Russel, une Américaine de vingt ans plus jeune que lui. Deux ans plus tard, en 1960, il reçoit le prix Nobel de littérature pour « l’envolée altière et la richesse imaginative de sa création poétique ». Cette récompense consacre son importance dans la littérature mondiale.

Vidéo INA de la cérémonie de remise du Prix Nobel

Les dernières années et l’héritage littéraire (1960-1975)

Après le Nobel, Saint-John Perse continue à écrire. Il publie Chronique en 1960, Oiseaux en 1962 avec des illustrations de Georges Braque, puis plusieurs poèmes comme Chant pour un équinoxe, Nocturne et Sécheresse. Son œuvre devient plus méditative et plus épurée.

Il partage désormais sa vie entre les États-Unis et la presqu’île de Giens, dans le Var. En 1972, ses Œuvres complètes paraissent dans la collection de la Pléiade. Peu avant sa mort, il lègue ses manuscrits et sa bibliothèque à la ville d’Aix-en-Provence, où sera créée la Fondation Saint-John Perse.

Il meurt le 20 septembre 1975 à l’âge de quatre-vingt-huit ans. Son œuvre continue aujourd’hui d’être étudiée dans le monde entier et influence encore des écrivains, des artistes et des musiciens.

Hommages

-Le 25 septembre 2004, l’Université de Paris IV-Sorbonne consacrait une journée d’hommage à Saint-John Perse, à l’occasion de la sortie du premier numéro de La nouvelle anabase.
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–Emissions consacrées à Saint-John Perse sur Radio France

Des lieux pour la postérité

Le musée municipal Saint-John Perse (Maison Souques-Pagès) à Pointe-à-Pitre (Guadeloupe);
La fondation Saint-John Perse à Aix-en-Provence (Provence-Alpes-Côte d’Azur) Lien de la fondation;
Le collège Saint-John Perse à Grand-Camp aux Abymes (Guadeloupe);
Le lycée général et technologique Saint-John Perse à Pau (Nouvelle Aquitaine)

Sa poésie célèbre les forces de la nature, le voyage, l’exil et la quête d’unité entre l’homme et le monde. Malgré sa difficulté apparente, elle demeure l’une des plus importantes de la littérature française moderne, car elle cherche à exprimer l’infini, le mouvement du monde et la grandeur de l’expérience humaine.